1914年——1915年日接受德在山东权利，提《二十一条》。民国政府要求删改后签之。
1914年，世界爆发了第一次世界大战。德奥跟英法等国打起来了。美国保持中立。日本被英国拉了过去。
英国请日本帮忙去攻打驻扎在胶东半岛的德军，保护英国商船在中国海航行的安全。日本早就惦记着把胶东半岛夺过来，于是跟英国联手向德国驻军发起进攻。
德军在山东只有数千兵力。日英联军有几万人。德军虽然拼命抵抗，但最终还是寡不敌众战败投降。
袁世凯一直作壁上观，跟日俄战争中的慈禧一样宣布中立。德国想拉中国参战，宣布把胶东半岛还给中国。袁世凯惹不起英日，不敢接。日本也向袁世凯喊话，不会承认德国交还山东。
等人家打完了，袁世凯去找日本人，希望日本赔偿中国的战争损失。你看山东让你炸得稀里哗啦的，还死了那么多人，你得赔我们。
日本说我们正巧要找你们呢，拿出一个《二十一条》让袁世凯签字。
袁世凯一看，日本要求民国同意扩大日本在满蒙的权益，把德国在山东的权益转让给日本，与民国合办冶萍公司，要求民国承诺不把沿海港口、岛屿租借给别人，“中国中央政府须聘用日本人充为政治财政军事等各顾问”，把长江沿线铁路建造权给日本，并且以后中国建铁路、开矿山必须跟日本合办，中国买军火、贷款也必须先找日本人。
袁世凯一看，肺都气炸了。你干脆说让我把中国直接交给你们不就得了。日本当年跟朝鲜“日韩合并”前就签过类似的一个协议。这个协议一签就等于把中国置于日本的控制之下。袁世凯岂能答应。
日本人警告袁世凯，这《二十一条》你要不签，我们就开战。另外，这事绝不能让其他国家知道。
袁世凯知道民国现在还不是日本的对手，但是签了就是卖国，不签就可能亡国，怎么办好呢？
他一面让自己的谈判代表采取拖延战术，一面偷偷找来一个英国记者，把《二十一条》内容泄露出去。
记者回去就发了一篇报道，立刻传遍欧美。
英国人气坏了，都忙着打世界大战呢，你整这事干嘛？美国人也不乐意，这小日本也太不地道了，趁大家无暇他顾，想偷摸把大家的生意都抢了去，独霸中国。美国发表声明，不承认《二十一条》，签也白签。
日本先是否认，后来承认了部分条款，但否认有破坏中国独立的条款。
袁世凯交代外交部一定要设法顶住日本的压力。
“二十一条”分五大项21条。袁世凯认为前四项还可以商量，尽量减少损失即可，但第五项绝不能答应。袁世凯批示：“此项限制我国主权，简直似以朝鲜视我，这种条件岂平等国所应提出，实堪痛恨，万万不可开议，切记切记”。前四项损失满蒙山东部分主权。第五项会导致中国全部主权丧失。如果签了第五项，中国也就变成了第二个朝鲜。
当时陆征祥、曹汝霖是外交部总长、次长，负责对日谈判。开始时，中方只同意谈判第一、二项。日本断然拒绝，不断施压。中方代表不得已同意把第三、四项纳入谈判范围，但坚决守住第五项的底线决不谈判。日本威胁要对中国采取“断然措施”。
袁世凯害怕开战，但又绝不能签第五项。他让驻外大使把《二十一条》全文交给美国，让列强评理。列强一看就急眼了，纷纷去找日本算账，质问日本怎么睁着眼睛说瞎话。日本狡辩说第五项只是希望，不是要求。
小日本陷入被动，面对这么多强国的不满不得不做出让步，放弃第五项谈判，只谈前四项，诸如满洲、山东的权益和汉冶萍公司（集煤矿、铁矿、炼钢为一体的联合企业）的合办权等，其他不要了。
陆征祥等力图在四项条件的谈判中减少中国权益的损失。谈判久拖不决。日本人大怒，它向袁世凯发出最后通牒，再不签就真开打了。
日本内阁通过向中国开战的决议。日军的舰队开到中国的海边，并且开始向中国增兵。战争一触即发。
袁世凯无奈只得签字。不过签的不是先前的《二十一条》，而是《民四条约》。《民四条约》是四个条约，内容相当于《二十一条》前四项中的十二条。直接威胁中国主权的条款大都取消或加以限制。最危及中国主权的第五项完全取消，其中包括聘用日本顾问、中日合办警察、由日本提供军械、建造铁路等。
日本要求中国中央政府聘用日本顾问，可不是一种交流活动，而是想把中国至于日本的监控之下。日本后来在溥仪的满洲国派驻了顾问，溥仪决定任何事都得经日本顾问批准，把满洲国变成自己的附属国。如果袁世凯签了《二十一条》，整个中国就跟满洲国一样。
国内百姓从报上了解到《二十一条》，非常愤慨。学生们纷纷上街游行、示威，骂袁世凯是卖国贼。
袁世凯对民主更加反感。这帮学生就知道喊口号骂大街。我不签行吗？真要按你们的意思去跟日本开战，我们连48小时都抗不过去。48小时是他部下段祺瑞对他说的原话。
全国教育联合会（相当于教育部）把日本下最后通牒逼政府就范的那一天，5月9日，定为国耻日，希望学生们勿忘国耻，把爱国热情转化为雪耻的动力。
通过跟日本人交锋，袁世凯更加倾向搞君主立宪。民主共和有什么好？搞得各省独立，“
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