1900年义和团进攻使馆。慈禧向11国宣战。
围攻使馆区的义和团久攻不下。盲目反洋的义和团不肯使用洋枪洋炮，拿着大刀长矛往上冲。使馆守卫并没多少人，但靠着洋枪洋炮挡住了义和团一次又一次的进攻。
义和团进攻前先做法，画符念咒，请神灵附体，然后一手举刀，一手举香，冒着枪林弹雨往上冲。但是法术不灵，一排枪打过来，撂倒一大片。
列强得知使馆被围，派兵增援。停泊在天津外海的列强军舰组织了一支由八国海军组成的联军四百多人赶往北京增援。联军顺利到达北京使馆。但使馆认为援军数量太少，杯水车薪。于是第二支八国联军两千多人从天津坐火车赶往北京。
第一支联军进去时，清廷和义和团都来不及反应，被联军钻了一个空子。之后清军和义和团都加紧了防范。义和团把铁路扒了。第二支联军刚出天津就不得不下车步行。沿途联军遭到义和团的不断袭击，简直寸步难行，只得返回天津。但他们很快发现天津也不回去了，越聚越多的义和团已经把他们包围了。
联军就近占领了清军的一个弹药库，开始固守待援。清军暗中掩护义和团发起一轮又一轮的进攻。增援北京的联军不得不向天津要求增援。天津租界这时也遭到了义和团的攻击，但他们还是派出一支队伍一路杀过去把联军救了回来。
各国没想到情况竟然如此严重，一面商量对策，一面继续向北京增援。一支俄日组成的联军在大沽登陆想赶往天津。但是大沽炮台的守军不再允许他们通过。他们向大沽炮台发出最后通牒，准备武力闯关。
清军将领轻蔑地将最后通牒扔到地上，下令迎战。
联军在炮火的掩护下向大沽炮台发起攻击。清军一面拼死抵抗，一面向天津求援。天津守军正配合义和团在攻打英国租界（天津和平区解放北路一带），脱不开身。大沽炮台战至最后一人后失陷。大沽守将自杀殉国。
北京的慈禧当时还不知道大沽炮台发生的事。慈禧对义和团且喜且忧，喜的是义和团替她出了口恶气，忧的是局面有些失控。她不知道继续发展下去该怎么收场。
义和团在北京杀人放火，在前门商业街烧老德记洋铺和屈臣氏大药房结果把整条街上千间店铺都给烧了。“京师富商所集也，数百年精华尽矣”。
慈禧召集群臣商量怎么处理义和团。大家都认为再由着义和团这么胡闹下去，北京城就变成一片废墟了。慈禧也认为是时候下决心解散义和团了。
慈禧对义和团内战英雄外战狗熊深感失望，并且也知道了义和团所谓“神术”都是骗人的把戏。虽然她改口“神术可恃”为“人心可恃”，但内心明白义和团指望不上。她令刚毅去“开导（义和团），勒令解散”。
洋人那边也在商量怎么处理当前越来越严重的局势。
据说各国决定让慈禧下台，还政于光绪。有人得到情报马上报告给慈禧。
关于这件事有几种说法。一种说法是有人偷了洋人决定让慈禧下台的外交照会。而这份照会是洋人故意让间谍偷走的假照会。目的就是刺激慈禧做傻事。一种说法是反对解散义和团的人伪造了洋人的照会。还有一种说法是有人把一份外国报纸的社论当成政府决议。
总之，洋人要慈禧下台的事是一个乌龙事件。而慈禧受这个乌龙事件的影响，180度大转弯，决定向洋人宣战。
以慈禧视权如命的脾气，如果谁让她下台，便是与她有了不共戴天之仇。慈禧支持义和团其中有一个原因就是她想废立皇帝而洋人不同意，给她施压，告诉她不会承认她立的新君。慈禧不敢惹洋人又咽不下这口气，于是借义和团出口恶气。现如今洋人竟敢明目张胆地想废掉她。她岂能容忍。
慈禧在决定解散义和团的第二天突然改变主意向洋人宣战。她以光绪的名义下旨：“与其苟且图存，贻羞万口，孰若大张挞伐，一决雌雄”。与其苟且偷生，还不如放手一搏，跟洋人一决雌雄。
慈禧同时向11国宣战。
有人劝她，我们连一个小日本都打不过，跟11国同时开战，怎么可能打赢呢？
慈禧说，洋人已经决定亡我大清了。既然战亦亡，不战亦亡，“等亡也，一战而亡不犹愈乎？”
其实洋人是想亡了她而不是亡了大清。但是对于她来说，宁可大清亡了，也不能让她失去权力。
她先前宁可割地赔款也不愿跟日本打下去，现在主动向西方列强宣战，其目的都是为了维护自己的权力。
慈禧下令：“杀一男夷者，赏银五十两；杀一女夷者，赏银四十两
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